Voukers Kesslers iepriekšējo sezonu atstāja aiz sevis un pirmajā pirmssezonas spēlē uzrādīja spēcīgu sniegumu, bet Lakers otrdien zaudēja Golden State Warriors ar 89:101. Kesslers guva 11 punktus, izcīnīja deviņus atlēcienus, bloķēja metienu un nozaga bumbu, spēlējot tikai pirmajā puslaikā.
Kesslers četros no sešiem metieniem trāpīja precīzi. Viņš bija gatavs pirmajai spēlei pēc ilgas pauzes. “Bija ļoti jautri atkal būt laukumā,” sacīja Kesslers. “Ir pagājis tik ilgs laiks. Pirms spēles biju patiesi nervozs, godīgi sakot. Taču, nākot laukumā un spēlējot kopā ar puišiem, tas bija īsts prieks.”
Ceļš atpakaļ uz laukumu
Pēdējo reizi Kesslers NBA spēlē bija 347 dienas iepriekš, 31. oktobrī, kad vēl spēlēja Jūtas Jazz sastāvā. Novembrī viņš veica operāciju, lai saremontētu plīsušo kreisā pleca labrum, un sezona viņam beidzās priekšlaicīgi.
Pēc vasaras darījuma “sign-and-trade” Kesslers pārcēlās uz Losandželosu. Lakers par 25 gadus veco centra spēlētāju izmaksāja četrus gadus ilgu līgumu 130 miljonu dolāru vērtībā, kā arī atdeva divas nākotnes neaizsargātās pirmās kārtas izlases izvēles un divas izvēļu maiņas. Tomēr šoreiz viņam nācās pagaidīt vēl ilgāk. Pirmajās treniņu nometnes dienās viņš ar kreiso mazo pirkstu atsitās pret grozu, mēģinot bloķēt metienu, un pirmajās trijās pirmssezonas spēlēs nespēlēja.
Kesslers skaidroja, ka viņu turēja malā “piesardzības apsvērumu” dēļ. Spēlējot otrdien, viņam vēl būs iespēja piedalīties divās sagatavošanās spēlēs, tostarp piektdien mājas laukumā pret Denver Nuggets. Regulārā sezona Lakers sāks 22. oktobrī ar spēli pret Warriors.
Ietekme uz spēli
Kesslera ietekme bija tūlītēja. Viņa laukumā pavadītajās 16 minūtēs Lakers guva par 15 punktiem vairāk nekā Warriors. Pārējās 32 minūtēs, kad viņa nebija laukumā, Golden State guva par 27 punktiem vairāk.
“Domāju, ka laukumā man ir zināma klātbūtne, bet manas komandas biedri aiz muguras lieliski aizsargājās pie perimetra,” sacīja Kesslers. “Šovakar mēs bumbu dalījām ļoti labi, it īpaši pirmajā puslaikā. Tas bija ļoti jautri.”
Lakers galvenais treneris JJ Redick uzteica pieredzējušā spēlētāja sniegumu. “Domāju, ka viņš ir lielisks mūsu komandas papildinājums,” sacīja Redick. “Viņš labi skrēja uz priekšu, metās cīņā par bumbām, izcīnīja vairākus lieliskus atlēcienus starp spēlētājiem un aizsargāja grozu. Pirmais puslaiks viņam bija patiesi ļoti labs.”
Redick sagaida, ka Kesslers spēlēs ar tādu pašu enerģiju arī turpmāk. “Vārds, ko esmu izmantojis, runājot ar viņu, ir izaicinājums būt nepiekāpīgam,” sacīja treneris. “Runa ir par motoru abos laukuma galos. Skriet uz priekšu, mesties pēc bumbas, bloķēt, cīnīties par atlēcieniem.”
Ziņu par nepiekāpīgumu Kesslers uztvēra. “JJ un es runājām, un šogad pie tā arī nonācām: ‘nepiekāpīgums’,” sacīja Kesslers. “Man tas nozīmē vienmēr cīnīties par atlēcieniem, būt klātesošam zonā, iekšā un ārā, spēlēt ar pilnu atdevi, neizlaist nevienu momentu ne uzbrukumā, ne aizsardzībā. Tas ir mans mērķis šai sezonai.”
Bez piecu spēlētāju palīdzības
Lakers šovakar nebija pilnā sastāvā. Luka Dončičs palika atpūtas dēļ, bet Kemerons Kārs, Ziairs Viljamss, Adu Tiero un Kolins Sekstons nespēlēja dažādu traumu dēļ, kuru stāvoklis tiek vērtēts ik dienu, pēc Redika teiktā. Šajā situācijā Kesslera klātbūtne vēl vairāk izcēlās.
“Tas bija apbalvojoši,” sacīja Lakers spēlētājs Sandro Mamukelašvili, kurš guva 10 punktus un izcīnīja septiņus atlēcienus. “Viņš ir lielisks grozu aizsargs. Viņš ir ļoti izturīgs, fiziski spēcīgs un spēlē ar lielu atdevi. Tāpēc bija lieliski, ka viņš bija laukumā. Domāju, ka viņš ļoti palīdz komandai. Viņa pirmā spēle bija lieliska, un esmu pārliecināts, ka no šī brīža viņš tikai uzlabosies.”
Lakers uzbrucējs Ostins Rīvss, kurš ar 28 punktiem un septiņām rezultatīvām piespēlēm bija komandas labākais, uzsvēra Kesslera nozīmi Lakers uzbrukuma plūdumā. “Viņš man noteikti sagādāja četrus vai piecus ļoti labus metienus no trīs punktu zonas, vienkārši aktīvi rullējot,” sacīja Rīvss. “Neviens viņam par to nepateiks paldies, bet viņa spiediens uz grozu un rullēšanas iespējas liek lielajam pretinieka spēlētājam nolaisties… un mēs saņemam atklātus trīspunktu metienus. Šovakar tādu bija diezgan daudz.”
Otrajā puslaikā, kad Kesslers nespēlēja, Lakers zaudēja ar 26:51 un pieļāva 18 bumbas zaudējumus. Galvenie vainīgie bija rezerves sargi Bronijs Džeimss (četri), Krišs Manons (trīs) un Džeidens Hārdijs (divi).
“Ja kāds no trim galvenajiem bumbas vadītājiem nespēlē, viens no šiem puišiem spēlēs,” sacīja Redick. “Ir pārāk smagi, ja Ostins un Luka vieni paši tiek galā ar pilnā laukuma presingu, tāpēc turpināsim strādāt un uzlabot to. Es zinu, ka šiem puišiem ir vēlme. Mēs turpināsim…”
“Otrajā puslaikā uzbrukums vienkārši nebija labs, un es paskatīšos, ko vēl varu uzlabot arī šajā jomā.”