Tirzs Heliburtons (Tyrese Haliburton) atgriezās laukumā pēc gandrīz 16 mēnešiem pauzes, un 7. oktobrī Indiana Pacers iekaroja uzvaru pirmajā pirmssezonas spēlē pret Minnesota Timberwolves ar rezultātu 123:112. Heliburtons aizvadīja 16 minūtes, guva septiņus punktus un atdeva sešas rezultatīvas piespēles.
Spēle notika Eimsā (Ames) Ajovā, Ajovas Štatu universitātē, kur Heliburtons studēja. Tā bija divkārša mājas atgriešanās. Tas bija viņa pirmais spēles pārbaudījums alma mater arēnā sešos gados. Studenti jau naktī pirms spēles stāvēja rindā, lai iegūtu vietu skatītāju sektorā un dzeltenu kreklu ar Heliburtona seju un uzrakstu “Cyclone Hali”. Tā bija arī viņa pirmā spēle kopš labās ahilleja cīpslas plīsuma 2025. gada NBA finālā, septītajā spēlē.
Pirmajā ceturtdaļā, atlikušas 4 minūtes un 27 sekundes, Heliburtons izbaudīja savu pirmo spēles pārtraukumu. “Biju pārguris kā velns,” viņš pēc spēles smejoties teica. “Bet arī caur to es domāju: “Cilvēk, es atkal spēlēju.””
Pacers pirmajā uzbrukumā Heliburtons nervozi izspēlēja piespēli bez skata uz Endrjū Nembhardu (Andrew Nembhard), un bumba aizlidoja aiz laukuma robežām. Taču nākamajā uzbrukumā viņš ar Pasklu Siakamu (Pascal Siakam) izveidoja divi pret vienu situāciju un pabeidza to ar krosoveru un 4,5 metru tālmetienu. Tas bija viņa pirmais grozs vairāk nekā gadu.
Gaidas un mērķi
“Man ir savas iekšējās gaidas,” Heliburtons intervijā teica. “Bet mūsu mērķis ir uzvarēt čempionātu. Tas nekad nav mainījies.”
Pacers sezona un Indianas ceļš atpakaļ uz konkurences augstumiem ir atkarīgs tieši no šīm gaidām. Kad Heliburtons bija vesels, viņš iespaidoja NBA ar vienu no vēsturē izcilākajiem izšķirošo spēļu sniegumiem. Katrā no četrām 2025. gada play-off kārtām viņam bija metiens, kas izlīdzināja vai izlēma spēles iznākumu.
Indiana septītajā spēlē Oklahomasitijā vadīja pirmajā ceturtdaļā, līdz Heliburtons plīsa ahilleja cīpsla, un Thunder devās uz vēstures grāmatām.
Kamēr Heliburtons atveseļojās 2025./2026. gada sezonā, Pacers uzvarēja tikai 19 spēlēs. Tas padara Indianu par vienu no visgrūtāk prognozējamajām komandām pirms 2026./2027. gada NBA sezonas. Lai gan abās pēdējās sezonās komanda sasniedza Austrumu konferences finālu, prognozes paredz vien 42 uzvaras, un Pacers ieņem 10. vietu Austrumos saskaņā ar ESPN Basketball Power Index prognozēm.
“Es par to daudz nedomāju,” Heliburtons teica. “Visa mūsu komanda to var saprast. Mēs visi kaut kādā veidā tā esam jutušies.”
Pacers ir pēdējā komanda, kas pieveikusi čempionus Ņujorkas Knicks (New York Knicks) play-off sērijā. Taču konkurētspējīgākajās Austrumu konferences apstākļos nekā tajās, ko viņš atstāja, Heliburtons vēlas pierādīt, ka Pacers var atgūt savu vietu augšgalā.
“Šo burvību atkal atrast nav nekādas garantijas,” teica Pacers ģenerālmenedžeris Čads Bjukenans (Chad Buchanan). “Bet mūsu galvenie spēlētāji viens otram tic. Viņi jūt, ka cilvēki jau ir nodevuši viņus. Tā bija situācija abos gados, kad mēs sasniedzām finālus. Cilvēki mūs vienkārši atmeta. Tas viņus uzlādē.”
Ārpus laukuma
Tērpa vidū esošā nulle bija oranža, saskaņojoties ar apdari uz formas, kas vidū bija iekrāsota zilā krāsā. Kad Heliburtons paņēma papīra lapu, viņš nošņāca.
“Kas to zīmēja?” viņš jautāja. “Oranža un zila uz Pacers formas?”
“Knicks krāsas,” ar zinošu smaidu teica viņa sieva Džeita (Jade).
Kamēr treniņu nometne vēl bija pāris nedēļu attālumā, Heliburtoni apmeklēja bērnus Peitona Mennina bērnu slimnīcā Indianapolisā. Heliburtons tur darbojās kā Indiānas Donoru tīkla (Indiana Donor Network) pārstāvis, lai veicinātu informētību par orgānu donorību. Pieci bērni, kas bija klāt, ir saņēmuši nieru transplantātus.
Pie galda sēžot, Heliburtons un bērni, daži no tiem vien seši gadi veci, ņēma papīra lapas, lai krāsotu. Tūlīt sākās dzīva debate.
“Kāda ir tava mīļākā krāsa?” Heliburtons jautāja, un saruna kļuva dzīva.
“Sarkana!” sacīja viens bērns. “Zila!” sauca cits. “Dzeltena!”
“Varavīksne!” cits pieteica, izraisot jaunu strīdu par to, vai visas krāsas var uzskatīt par vienu. Viņš apgalvoja, ka var.
“Bet vai ir varavīksnes marķieris?” Heliburtons jautāja, izmantojot jautājumu kā krāsaino šahu. Kad viņš teica, ka viņa mīļākā krāsa ir pelēka, bērni sarāvās. “Tādu jūs nekad neesat dzirdējuši, vai ne?” viņš smaidot teica.
Pagājušā gada laikā Heliburtons lielu daļu laika pavadīja Indianapolisā, iesaistoties tādos projektos. Viņš palīdzēja Pacers atdzīvināt savu labdarības beisbola spēli šovasar, kurā piedalījās Indianapolis Colts un Indiana Fever sportisti. Viktorijas laukumā, 12 000 vietīgā Triple-A beisbola stadionā Indianapolisa centrā, bija pilns skatītāju.
Heliburtona saikne ar Vidusrietumiem ir dziļa. Viņš dzimis Viskonsīnā, bet ar sievu iepazinies un vēlāk viņai Eimsā piedāvājis precēties. Viņa saikne ar reģionu kļuvusi vēl dziļāka kopš 2022. gada, kad viņš tika pārcelts uz Indianu.
Tāpēc viņš sabiedrībai ir tik daudz atdevis.
“Tagad man ir cits skatījums uz dzīvi,” Heliburtons teica intervijā. “Esmu pateicīgs, ka atkal varu spēlēt basketbolu un darīt visas tās lietas sabiedrībā, ko varu, jo, kad kaut kas tāds notiek, it kā visa dzīve izskrien tev priekšā acu priekšā.”
Pirmajā atvaļinājumā dažus mēnešus pēc operācijas viņš gandrīz nespēja noiet pa kāpnēm mājā, kuru bija īrējis, un, atstājot to, vajadzēja palīdzību. Ķirurgs viņu bija brīdinājis, bet realitāte pēkšņi kļuva skaidra. Viņš raudāja dušā.
“Bija jāsamierinās ar to, ka no pasaules augstākajām virsotnēm mirklī nokritīsi līdz pilnīgi pretējam,” Heliburtons teica.
“Tas skan traki, jo tā ir basketbola trauma, un neatkarīgi no visa… ir noteikts laiks. Tu zini, ka pēc šī laika būsi labā formā. Mums ir pasaules labākie ārsti, labākie fizioterapeiti, visas šīs lietas. Tu zini, ka tiksi galā, bet tas ir biedējoši.”
Lielāko daļu atveseļošanās perioda viņš pavadīja Indianapolisā, sēžot uz soliņa spēļu dienās mājās un izbraukumos, pat kad sezona nogāja greizi. Rehabilitācijas vidū viņam uzradās arī spēcīga jostas roze, kā rezultātā pieņēmās 30 mārciņas un smagi uztūka seja, ko izraisīja spēcīgās zāles. Slimība, kas ir ļoti lipīga, viņu turēja prom no komandas biedriem uz sāniem. Tas bija vēl viens trieciens garajā sezonā.
“NBA, it īpaši, kad tik liela zvaigzne ir ievainota, tas, ko tas nozīmē nākamajam gadam, dažreiz noved pie tā, ka cilvēki ir savā mazajā grafikā: ‘Es vienkārši daru to, kas man ir labākais,'” teica Bjukenans. “Tā Tajs nav. Tajs ir tāds, kas zina, ko komandai vajag no viņa, nevis ko viņam vajag darīt komandas labā.”
Smagajā un vientuļajā atveseļošanās periodā viņš laiku pa laikam atkārtoti skatījās vecos savus labākos momentus.
“Tikai lai kaut ko sajustu,” viņš teica. “Reiz es to varēju. Man pietrūkst šīs sajūtas.”
Viņš pat atkārtoti noskatījās 2025. gada finālu, viņš teica. Viņa uzmanība bija vērsta uz ceturto spēli. Pacers vadīja ar 2:1, bet Thunder otrajā puslaikā apgāja divciparu deficītu, kad Šajs Gildžess-Aleksanders (Shai Gilgeous-Alexander) guva 15 no saviem 35 punktiem pēdējās 4 minūtēs un 38 sekundēs.
“Ceturtā spēle paliks manā prātā uz visiem laikiem,” Heliburtons teica. “Ja tu uzvari tajā spēlē, visa sērija mainās.”
Šīs domas viņu pavadīja, kad viņš skatījās, kā komanda piedzīvo sliktāko sezonu franšīzes vēsturē, un saprata, ka lielākā daļa sarunu par Pacers grūtībām koncentrējās uz viņu, viņa traumu, atveseļošanos un gaidāmo atgriešanos.
“Visi vienmēr jūt, ka vasara ir ļoti gara,” Heliburtons teica. “Nu, man tā bijusi divreiz vai trīskārt garāka nekā visiem citiem.”
Mācības no pagājušās sezonas
Heliburtons nevēlas, lai Pacers aizmirst pagājušo sezonu.
Indiana beidza sezonu ar vismazāk uzvarām franšīzes vēsturē. Komandu agri sezonā skāra smagas traumas, un otrajā pusē tā sāka pozicionēties labākai draftā. Sezonas beigās komanda izskatījās kā ēna no tās, kas bija nokļuvusi finālā.
“Jūs varat uztvert [mūsu pirmssezonas vērtējumu] kā necieņu, bet tajā pašā laikā jums jāsaprot, ka paši nonācām šādā situācijā ar to, kā spēlējām pagājušajā gadā,” Heliburtons teica. “Ir standarti, kurus neizpildījām, un mums tie jāatgūst. Un nav noslēpums, ka pagājušajā gadā bija ievērojams kritums.”
Treniņu nometne koncentrējas uz šo paradumu atjaunošanu.
Naktī pirms pirmās treniņa dienas komanda pulcējās Bjukenana mājā, viņa iekštelpu basketbola laukumā. Tā ir ikgadēja tradīcija jau četrus gadus, kad Pacers var noskaidrot savas prioritātes pirms sezonas.
Trenere Riks Karlails (Rick Carlisle) nožēloja, cik gara bijusi vasara. Kopš pēdējās spēles aprīlī pagājušas piecas ar pusi mēneši, un vēl ilgāks laiks pagājis kopš spēles, kurā bija kaut kas uz spēles.
Sanāksmes laikā vārds “atgūt” kļuva par galveno vārdu.
Karlailss atzina, cik svarīgi ir, ka Heliburtons atgriezies, bet brīdināja nelūkoties uz viņu kā uz glābēju.
“Mēs esam komanda, kas ļoti paļaujas viens uz otru,” Karlailss teica pirms spēles Eimsā iepriekšējā nedēļā. “Viena no lietām, kas mūs padarīja īpašus divu labu gadu laikā, bija mūsu saskaņotība, mūsu ekosistēma un savstarpēja atkarība.
“Mēs vienmēr būsim labāki kā visu daļu summa.”
Lielākā daļa Pacers kodola paliek nemainīga: Heliburtons, Siakams, Nembhards un Arons Nesmits (Aaron Nesmith). Ivica Zubačs (Ivica Zubac) tika piesaistīts, lai aizstātu aizgājušo Maiklu Tērneru (Myles Turner) tirdzniecības termiņā, un šis darījums maksāja Indianai piekto draftā izvēlēto spēlētāju.
Komandas avoti apgalvo, ka Pacers ir pārliecināti, ka šis darījums palīdzēs atvērt jaunu čempionāta logu. Viņi arī atzīst, ka Zubačs, kurš spēlē tuvāk grozam, piedāvās citas stiprās puses nekā Tērners, centrs, kurš izstiepj laukumu ar tālmetieniem.
“Mums ir lielisks treneris, kas visu saprot,” Bjukenans teica intervijā. “Tā ir viņa stiprā puse. Ja lietas nenotiek labi un mēs nespēlējam labi, vai [Zubačs] neiekļaujas, viņš pielāgojas.”
Iekļaušanās ar Zubaču var aizņemt laiku. Arī viņa individuālā sadarbība ar Heliburtonu var prasīt laiku. Pirmssezonas sākumā viņiem bija grūtības ar laiku pick-and-roll situācijās, jo Heliburtons bieži apgāja stūri, pirms jaunais centrs paspēja uzslīdēt.
“Viņš tik ļoti grib pierādīt cilvēkiem. Viņam nepatīk, ka cilvēki saka, ka viņam būs jābūt pacietīgam. Viņam tas nepatīk,” teica Bjukenans. “Viņš it kā saka: ‘Esmu bijis ārpus spēles 16 pārāk ilgus mēnešus. Esmu gatavs spēlēt.’ Viņš acīmredzami ir ļoti pārliecināts, bet es joprojām domāju, ka viņam būs nepieciešams pakāpenisks sasniegums, lai atkal atrastu kājas, ritmu un sajūtu.”
Pirmā spēle un pirmie soļi
Heliburtons dažkārt kustējās kā agrāk, bet pirmajā spēlē pēc atgriešanās bija redzamas augšanas sāpes.
Viņš salīdzināja sevi ar jaunpienācēju, kurš spēlē pārāk ātri un vajag palēnināt tempu, lai ļautu uzbrukumam atrast ritmu. Spēles laikā viņš savainoja labo potīti un nākamajā pirmssezonas spēlē nespēlēja, taču MRI izmeklējums apstiprināja, ka ahilleja cīpsla nav skarta.
“Biju priecīgs būt laukumā, satraukts, bet man vienkārši jāpalēnina tempu,” viņš teica. “Mums abiem, man un komandai, ir daudz kas jāuzlabo. Bet esmu tikai priecīgs atkal būt uz laukuma.”
Vairāki brīži šovasar sporta zālē viņam deva pamatu pārliecībai.
Kādu jūlija pēcpusdienu, 13 mēnešus pēc operācijas, viņš veica vienu driblingu un iemeta bumbu gaisā virzienā uz grozu. Kad viņš steidzās tai pakaļ, bumba nokrita tuvu grozam Pacers treniņu centrā, un tās augšupejošā trajektorija gandrīz pacēla viņu augstāk pret groza gredzenu nekā jebkad pēdējos gados. Lidojumā viņš pārmeta bumbu starp kājām un pacēlās pret grozu, iedunkējot ar labo roku, kamēr dažādi Pacers personāla pārstāvji kopīgi iekliedzās.
Bet visskaļāk kliedza pats Heliburtons, atbrīvojoties no vairāk nekā gada uzkrātā spiediena.
Viņam bija iepriekš noslēgts derības līgums ar Eriku Hadlstonu (Erik Huddleston), Indianas spēka un izturības treneri. Ja viņš izpildītu dunku, kas nosaukts par “Eastbay”, Heliburtons varētu izlaist pēctreniņa darbības.
Tas ir dunks, ko Heliburtons regulāri nebija izpildījis kopš 20 gadu vecuma, kad bija jaunpienācējs.
Vēlāk viņš publicēja video ar dunku savos sociālajos tīklos, un vēstījums pārējai līgai bija skaidrs.
Dunks iezīmēja Heliburtona spilgto atgriešanos, bet mēnesi vēlāk klusāks brīdis nosūtīja vēl skaļāku signālu.
Pirms sezonas sākuma Pacers spēlētāji Losandželosā rīkoja minikempu.
Kādā brīdī, kamēr notika treniņspēle, Heliburtons nokrita uz grīdas. Pāris mēnešus iepriekš visi zālē būtu apklusuši un gaidījuši, kad viņš piecelsies, līdzīgi kā tajā vakarā Oklahomasitijā.
Bet šoreiz nekas nenotika. Viņš piecēlās. Spēle turpinājās.
“Tas,” viņš teica, “liek man atkal justies normāli.”