San Antonio Spurs sezonu sāk ar mērķi atgriezties NBA finālā un iegūt pirmo vietu Rietumu konferencē, lai gan klubs pagājušajā sezonā tikai pirmo reizi sešos gados iekļuva izslēgšanas spēlēs un nonāca līdz finālam. Komanda pārliecinoši zaudēja finālu New York Knicks ar 1:4, taču Viktors Vembanjama saka, ka šis zaudējums ir papildu motivācija.
Saulainā svētdienā septembrī, kad Sanantonio Spurs preses diena vēl ir vairāk nekā divas nedēļas tālu, Frost Bank Center arēnā jau valda saspringta gaisotne. Līdzjutēji cenšas iekļūt Vembanjamas oficiālajā, viņa izvēlētajā atbalstītāju grupā – Jackals.
“Tas līdz šim nav darīts tādā līmenī,” saka Aidans Sterlings, Jackals prezidents. “Visi tie, kuri pagājušajā gadā nebija Jackals, visi jaunie cilvēki – es zinu, ka viņu starpā ir nervozitāte.”
Satraukums ir arī dalībniekiem, kuri atgriežas. Ja viņi nav ieguvuši statusu “bara vadītājs”, dalība šosezon nav garantēta, tāpat kā Spurs nav pārliecināti par vietu 2026.–27. gada NBA finālā pēc pagājušās sezonas pārsteidzošā sasnieguma, kas pārtrauca sešu gadu izslēgšanas spēļu pauzi un ieguva līdzjutēju sirdis.
“Konkurence ir liela,” saka viens no Jackals bara vadītājiem. “Tas, ka pagājušajā sezonā piederēji grupai, šogad negarantē vietu.”
Spurs to labi saprot, vērtējot sezonas perspektīvas. Rietumu konference ir ļoti stipra, Austrumi ir kļuvuši daudz spēcīgāki, un neviena komanda kopš 2018.–19. gada Golden State Warriors nav divas sezonas pēc kārtas sasniegusi finālu. Tāpēc Vembanjama un pārējā komanda uzmanīgi runā par augstajām cerībām, kas uzliktas klubam pēc 28 uzvarām vairāk nekā iepriekš un finālā iekļūšanas.
Pagājušās sezonas sākumā Vembanjama pārsteidza, paziņojot, ka komandas mērķis ir izslēgšanas spēlēs iekļūt kā sestajam sējumam.
Motivācija pēc finālā zaudējuma
Septembra preses dienā Vembanjama minēja, ka “nevarēju iedomāties labāku motivāciju” pēc zaudējuma New York Knicks finālā ar 1:4. 22 gadus vecais centrs bija vienīgais Spurs spēlētājs, kurš tajā dienā atklāti runāja par konkrētām cerībām uz gaidāmo sezonu.
“Mums ir daži mērķi, kurus paturēsim starp sevi kā komandas biedri,” sacīja Vembanjama. “Pagājušajā gadā mēs uzvarējām Rietumus. Šogad mēs negribam darīt neko mazāku. Mēs gribam būt pirmie sējumi, un tad gribam cīnīties par šo augsto vietu.”
Lai to sasniegtu, Sanantonio plāno paļauties uz procesu, kā to darījis gadu desmitiem. Pagājušajā sezonā komanda koncentrējās uz iekšējo attīstību un ikdienas darbu, lai izturētu 82 spēļu regulāro sezonu un garo izslēgšanas spēļu periodu.
Viņuprāt, tieši tā ir vienīgā iespēja atgriezties lielākajā sporta skatuvē.
Šī metodoloģija aizsākās laikā, kad komandu 29 sezonas vadīja bijušais galvenais treneris Grega Popoviča. Viņa vadībā Sanantonio izveidoja Dienvidtejasas dinastiju, izcīnot piecus čempionu titulus un izveidojot atkārtotu rekordu ar 22 secīgām izslēgšanas spēļu sezonām.
Popoviča pēdējā preses dienā kā galvenajam trenerim, kad Vembanjama spēlēja otro sezonu, slavenais treneris paskaidroja: “Pat tad, kad bijām čempionu līmeņa komanda, mēs nekad neteicām, ka uzvarēsim tik daudz spēļu. Tā nekad nebija diskusijas tēma.”
Tā nav tēma arī tagad, kad vadību pārņēmis jauns komandas vadības sastāvs.
“Mūsu mērķis ir turpināt cenšas uzlaboties un būt labākā šīs komandas versija, kādu vien varam,” sacīja Spurs galvenais treneris Mičs Džonsons. “Cerības ir kā lielas spēles, vai ne? Ir papildu entuziasms, satraukums, kritika, viedokļi. Esmu bijis abās pusēs šajā līgā, un es pieņemšu šīs cerības.”
Ko komanda mācījās no finālā
Kamēr Knicks svinēja pirmo čempiona titulu 53 gadu laikā, Vembanjama mierīgi pieskārās pie galvas pie runātāju pults dažu soļu attālumā. Viņu pārsteidza, cik ļoti Spurs palika aiz muguras finālā, kur komanda katrā spēlē bija vadībā ar divciparu pārsvaru.
“[Visos] pieciem spēlēm šai sērijai bija viens un tas pats scenārijs,” sacīja Vembanjama. “[Pārsteidzoši bija], cik neapstājīgi mēs pieļāvām kļūdas, un [cik nežēlīgi] viņi tās sodīja.”
Pēc zaudējuma Vembanjama, viņa komandas biedri un treneru štābs sāka meklēt atbildi uz jautājumu, kāpēc tā notika, un ielas vasarā. Tomēr neviens nav gatavs atklāt, ko tieši viņi uzzināja par to, kas finālā nogāja greizi.
“Mums ir daudz skaidrības par to, kāpēc, mūsuprāt, zaudējām un ko varam darīt, lai kļūtu labāki,” sacīja Spurs sargs Stefans Kestls, kurš ir viens no trim paredzētajiem sākuma aizsargiem.
Kestls, De’Aaron Fox un jaunais otrā gada sargs Dailans Hārpers, kurš finālā spēlēja kā sestais spēlētājs un izcēlās, pagājušajā sezonā kopā spēlēja tikai 69 minūtes, tostarp 25 minūtes finālā. Šajā laikā komanda zaudēja 47 punktus. Pēc izpētes datiem, kad Fokss un Kestls bija laukumā kopā regulārajā sezonā, komandas neto rādītājs bija plus 9,4, kad Fokss un Hārpers – plus 6,2, bet Hārpers un Kestls – plus 11,0.
Klubs tomēr tic šai trīs sargu konstrukcijai. Komanda uzskata, ka Kestls un Hārpers ir pietiekami lieli, lai spētu konsekventi cīnīties pret spēlētājiem, kas spēlē uz flangiem. Visi trīs ir bīstami, jo spēj iekļūt bumbu pārtvērumā un spēlēt tuvu grozam.
“Mums ir liela veiksme, ka mums ir tik dinamisks sastāvs, kur varam būt radoši attiecībā uz to, kā veidot šo puzli,” sacīja Džonsons. “Dažreiz to redzējām ar trim sargiem papildus tam, ko varam darīt ap Viktoru. … Šiem trim puišiem ir acīmredzama izaugsme, kā spēlēt kopā un papildināt viens otru.”
Jaunais galvenais palīgtrenera asistents Bilijs Donovans, kurš nomainīja Šonu Sviniju, kad tas uzņēmās galvenā trenera amatu Orlandā, būs atbildīgs par šo trīs sargu attīstību, kad viņi spēlēs kopā. Atklātajās prakses daļās Donovans strādāja ar Foksu, Kestlu un Hārperu vienlaicīgi.
“Tas ir bijis lieliski,” sacīja Fokss. “Viena lieta, par ko esam runājuši, ir tas, ka viņš var vadīt trīs sargus vienlaicīgi. Kad viņš bija galvenais treneris OKC, viņam bija Dennis [Šrēders], Šajs [Gilgess-Alekzanders] un [Kriss Pols]. Viņš spēj to panākt. Tā komanda toreiz nebija paredzēta izslēgšanas spēlēm, bet tomēr spēlēja labi, jo atrada risinājumu. Tas ir kaut kas, ko viņš ienes mums.”
Vasara, kas vērsta uz komandu
Vembanjama uzreiz pēc Spurs zaudējuma finālā atgriezās pie darba un vēlējās izmantot savu īsāko vasaru karjerā. Papildus darbam ar slaveno Hakīmu Olajuvonu, ko viņš dara otro vasaru pēc kārtas, Vembanjama un vairāki Spurs spēlētāji, tostarp jaunais brīvais aģents Tobiass Harriss, apmeklēja Foksu viņa mājas zālē ārpus Hjūstonas.
“Mums bija garā sezona, bet nevēlies visu vasaru pavadīt, neesot kopā ar komandas biedriem un neiegūstot laiku zālē,” sacīja Fokss. “Būt kopā, manuprāt, ir ļoti svarīgi. Mums ir grupa puišu, kuriem patīk būt kopā.”
Augustā Vembanjama uzaicināja vairākus komandas biedrus uz Parīzi, lai vēl vairāk strādātu laukumā, kā arī apskatītu pilsētu un pavadītu laiku kopā. Viņš vēlējās, lai komandas biedri zina, no kurienes viņš nācis, lai kļūtu par to, kas viņš ir tagad – paaudzes superzvaigzne.
Tādēļ aizsargājošais gada spēlētājs un viņa komandas biedri trenējās Palais des Sports Maurice Thorez arēnā, kur Vembanjama profesionālā basketbola karjera sākās kā garš pusaudzis komandā Nanterre 92. Vembanjama šo laiku ar komandas biedriem aprakstīja kā aizkustinošu, pat emocionālu.
“Viņi bija gatavi šim braucienam, un viņi arī bija ziņkārīgi par to, ko es gribēju viņiem parādīt,” sacīja Vembanjama. “Tas ir svarīgi, jo šie cilvēki man ir svarīgi. Šī vieta man ir svarīga. Šie divi kopā ir līdzīgi kā ģimenes ciemošanās šeit.”
Otrā gada uzbrucējs Kārters Brains pirmajā sezonā ceļojumos ar lidmašīnu sēdēja kopā ar Vembanjamu, pārrunājot “mūsu personiskos mērķus, komandas mērķus, kolektīvos mērķus [un] ārpus laukuma mērķus”. Viņš teica, ka baudīja kopā būšanu Francijā ar savu komandas biedru un bija pārsteigts par to, cik tālu Vembanjama ir nonācis un cik lielu pazemību viņš saglabā, kas palīdz viņam augt kā līderim.
“[Tas bija svarīgi] mums, jo pavadījām vasaru kopā, pēc tam ieradāmies viņa mājās, un viņš mums stāstīja par savu izcelsmi, [lai] tikai būtu kopā ar viņu viņa vidē,” sacīja Brains. “Lai viņš sasniegtu šo vietu un atgrieztos tur, kur sāka, un lai viņam blakus būtu cilvēki, kuri saka: ‘Labi, nākamgad mēs spersim nākamo soli.’ Ne daudzi cilvēki iegūst šādu pieredzi.”
Parīzē komandas biedri kopā ēda vairākkārt, tostarp vakariņas uz upes laivas Seinas upē ar Eifeļa torni fonā. Brains kopā ar savu draudzeni vienā dienā nobrauca 32 jūdzes ar velosipēdu. Veterāns uzbrucējs Harisons Barness pat sarīkoja Luvras ekskursiju Spurs spēlētājiem.
Vembanjama turpināja vasaras treniņus, kamēr komandas biedri apmeklēja Parīzi. Viņš kopā ar Barnesu devās trenēties ar franču regbija klubu. Septiņu pēdu četru collu centrs teica, ka strādāja pie sava līdzsvara.
Pēc sezonas, kurā Vembanjama kļuva par jaunāko un pirmo vienprātīgi atzīto aizsardzības spēlētāju gada balvas ieguvēju NBA vēsturē, finišēja trešais MVP balsojumā un pirmo reizi 12 sezonu laikā aizveda Sanantonio līdz finālam, Brains nevarēja vien brīnīties par Vembanjamas neatlaidību iesaistīt komandas biedrus savā vasaras darbā.
“Ar tādu franšīzi kā šī vissvarīgākā lieta ir ģimene, kas balsta viens otru un saprot, par ko mēs stāvam kā vienība,” sacīja Brains.
Ceļš atpakaļ uz finālu
Sanantonio apzinās izaicinājumu, kas ir priekšā, lai atgrieztos finālā. Pat ja Spurs konsekventi spēlē savā labākajā līmenī, ārēji faktori var izjaukt visus plānus.
Pagājušajā sezonā traumas un spēle pret jauno Spurs komandu neļāva Oklahoma City Thunder atgriezties finālā. Indiana Pacers cerības uz atgriešanos beidzās, pirms nākamā sezona vispār sākās, kad Tairss Haliburtons plīsa labās kājas Ahilleja cīpslu sērijas 7. spēlē pret OKC. Traumas arī pārtrauca 2024.–25. gada Boston Celtics cerības atgriezties finālā, savukārt 2024.–25. gada Dallas Mavericks izjauca savas cerības, izpārdodot savu labāko spēlētāju Lukas Dončičs.
Pēdējā komanda, kas, zaudējusi finālā iepriekšējā gadā, izcīnīja titulu, bija Warriors. Viņi izmantoja vienreizēju algu griestu pieaugumu, lai pievienotu Kevinu Durantu kodolam, kas jau bija izcīnījis titulu 2015. gadā. Spurs vienīgais ievērojamais brīvās aģentūras paraksts bija Harriss, 15 gadu pieredzes veterāns, kurš nekad nav tikis tālāk par otro kārtu izslēgšanas spēlēs.
Tomēr Spurs saprot, ka nevar vienkārši uzreiz atgriezties finālā, lai labotu kļūdas, kas viņiem maksāja sērijas zaudējumu pret Knicks. Visā organizācijā ikviens ir pieņēmis ideju, ka viss jādara soli pa solim – tāpat kā pagājušajā sezonā.
“Tā ir cilvēciskā daba, vai ne,” sacīja Spurs uzbrucējs Devins Vasels. “Tu gribi atkal atrasties šādā situācijā, bet nevari izlaist nevienu dienu. Nevari izlaist treniņu nometni. Nevari izlaist pirmssezonas spēles. Nevari izlaist sezonas atklāšanas spēli. Nevari izlaist atsevišķās spēles back-to-back formātā. Tu nevari vienkārši nospiest pirkstus [un] būt atkal finālā. Tas tā nedarbojas. Nekas nav garantēts. Tāpēc mums jāturpina ieviest to, ko darījām pagājušajā gadā, lietas, kas tika pārnestas, un vienkārši veidot labus ieradumus. Mēs nevaram neko paātrināt. Tāpēc vienkārši ejam dienu pēc dienas.”
Spēļu kalendārs ESPN ekrānā
NBA spēles tiek rādītas ABC kanālā.
Piektdien, 16. oktobrī
• Nuggets pret Lakers, plkst. 22.30 ET
Trešdien, 21. oktobrī
• Timberwolves pret Heat, plkst. 19.30 ET
• Warriors pret Lakers, plkst. 22.00 ET
Ceturtdien, 22. oktobrī
• Cavaliers pret 76ers, plkst. 19.00 ET
• Nuggets pret Thunder, plkst. 21.30 ET
Veterāni Barness un Lūks Kornets iepriekšējās vietās jau ir sasnieguši NBA finālu. Golden State izcīnīja titulu Barnesa pirmajā finālā (2015. gadā), taču nākamajā gadā zaudēja ar 3:4 Cleveland Cavaliers.
Kornets savukārt spēlēja Celtics 2022. gada finālā, kuru Warriors uzvarēja sešās spēlēs, un atgriezās 2024. gadā, kad Celtics uzvarēja Mavericks piecās spēlēs, izbeidzot sešpadsmit gadus ilgušo titula sausumu. Tas ir par trim gadiem ilgāk nekā Sanantonio pašreizējais bezčempionu periods.
“Mums tas ir koncentrēšanās jautājums, ko mēs saglabājam katru dienu, kāds standarts mēs sev nosakām un salīdzinām ar to,” skaidroja Barness. “Nedomāju, ka šī ir tā lieta, kur vienkārši pārnesi impulsu no vienas sezonas uz nākamo. Tev jāatgriežas un jāsāk ceļojums no pirmās dienas vēlreiz.
“Domāju, ka ir kaut kas, kas asina tavu fokusu, piemēram, kopīgas sirds sāpes. Un ņem vērā, ka veselība vienmēr ir liels faktors. Tās lietas nav tavā kontrolē. Bet tajās lietās, kuras tu vari kontrolēt, šī pieredze palīdz tev formulēt, kā tu pieej katrai dienai.”
Vairāki līdzjutēji Jackals izmēģinājumos to varēja saprast, parādot savu nodošanos Sterlingam, kurš bija tērpies Čūbakas kostīmā zem Deivida Robinsona krekla un, protams, zaļā svešzemnieka tērpā.
Tikmēr Sanantonio “svešzemnieks” Vembanjama un viņa komandas biedri turpina mazināt cerības uz sezonu.
“Tas nav spiediens,” sacīja Sterlings. “Tā ir kaislība.”