Austins Rīvss un LeBrons Džeimss zināja, ka viņu kopīgā laika Losandželosā beigas tuvojas, tāpēc atvadījās jau pirms pameta Lakers ģērbtuvi. Rīvss stāstīja, ko atceras no apskāviena, kuru abi dalīja pēdējā vakarā kā komandas biedri. Lakers toreiz pārliecinoši uzvarēja Goldenstreitas Vorriorsus ar 127:105 atklāšanas spēlē.
“Augot es nebiju LeBrona fans. Biju Kobija [Braienta] cilvēks,” Rīvss teica, atbildot uz jautājumu par to, ko viņš atceras no apskāviena. “Bet tad, kad sāku viņu pazīt kā cilvēku, tas bija viens no vismīļākajiem pieredzētajiem brīžiem.”
Rīvss sacīja, ka vasarā cerēja, ka abi atkal spēlēs Lakers komandā. Tomēr viņš saprata finansiālos un komandas veidošanas iemeslus, kāpēc Džeimss galu galā izvēlēsies pamest Losandželosu un sākt no jauna Filadelfijā.
Rīvss parakstīja četru gadu līgumu 180 miljonu dolāru vērtībā, lai atgrieztos Lakers. Savukārt Džeimss parakstīja divu gadu līgumu par 8 miljoniem dolāru ar Sixers.
Džeimss atklājošajā spēlē Ņujorkā otrdien pret komandu no Ņujorkas guva 14 punktus, paņēma 9 atlēkušās bumbas un izdarīja 7 rezultatīvas piespēles, un Filadelfija uzvarēja. Losandželosā viņš bija pieņēmis līdzspēlētāja lomu blakus Rīvsam un Lukam Dončičam. Tomēr tas bija upuris, nevis viņa paša izvēle. Brīvā aģentūra pirmo reizi astoņos gados deva Džeimsam izvēli, un viņš nolēma spēlēt citur.
Rīvss saprot Džeimsa lēmumu, sacīja viņš. Abi joprojām bieži sarakstās. Nesen Džeimss viņam nosūtīja kurpju pāri. Tomēr tas nenozīmē, ka Rīvss neilgojas pēc Džeimsa, un tas nemaina faktu, ka Lakers tagad ir jāaizpilda liels robs.
“Es nekad neapšaubīju basketbolistu, kāds viņš bija, kad biju jaunāks. Zināju, ka viņš ir izcils, bet tad, kad beidzot kļuvu par komandas biedru, un viņš man katru dienu sniedza pārliecību, tas bija neticami,” Rīvss teica. “Tas man palīdzēja labāk spriest par cilvēkiem, jo viņš izturējās pret mani tāpat no pirmās dienas, kad mani satika, kad biju divvirziena spēlētājs, līdz pat šai dienai, kad viņam zvanu. Domāju, ka visvairāk ilgojos tieši pēc tā.”
Rīvss tagad ir Lakers ilgāk spēlējošais dalībnieks, jo Losandželosā atrodas jau sesto sezonu. Aiz viņa seko Bronijs Džeimss, kurš startē savā trešajā sezonā komandā. Dončičs Losandželosā ir pavadījis 18 mēnešus. Džeiks LaRavija ir ceturtais, un šī ir viņa otrā sezona komandā.
“Ir dīvaini nevarēt viņu šovakar redzēt, un vakar redzēt viņu Sixers formā,” pirms spēles sacīja Goldenstreitas Vorriorsus galvenais treneris Stīvs Kers.
Tā bija pazīstama atklājošā spēle abām komandām, jo tā bija ceturtā reize sešos gados, kad NBA šīs komandas sastādīja pretī atklājošajā spēlē. Kerram un Vorriorsiem rivalitāte ar Džeimsu ir vēl dziļāka, jo četrus gadus pēc kārtas Goldenstreita spēlēja pret Džeimsa vadīto Kavaljeru komandu finālā.
“Tie finālspēles dzīvos abu franšīzes vēsturē mūžīgi,” sacīja Kers. “Tas bija ikonisks laiks abām komandām.
Šī ir jauna Lakers komanda un jauna Vorriorsu komanda.”
Dončičs nakts laikā centās uzņemties vadošo lomu, izdarot vairākus lielus žestus gan laukumā, gan ārpus tā. Viņš iespieda pilnas lappuses reklāmu laikrakstā Los Angeles Times, tieši vēršoties pie faniem. Viņš piedāvāja bezmaksas stāvvietu tuvējā laukumā un bezmaksas velosipēdu braucienus uz spēli.
“Zinu, cik smagi viņi strādā, lai nokļūtu uz spēlēm un arēnā,” pēc spēles sacīja Dončičs. “Tāpēc man vienmēr ir bijusi vajadzība uzturēt saikni ar faniem. Tāpēc cenšos viņus sveikt jaunajā sezonā, lai viņi zinātu, ka mēs patiesi novērtējam atbalstu.”
Pirms spēles viņš paņēma mikrofonu un uzrunāja mājinieku publiku.
“Sveiki, Lakers nācija,” sacīja Dončičs. “Paldies, ka atbalstāt mūs. Tā ir kaut kā jauna sākums. Būs īpaša sezona, tāpēc paldies par atbalstu.”
Rīvss nespēja noticēt, ko dzirdēja. “Dzirdēju viņa balsi un domāju: ‘Kas, pie velna, notiek?’ Rīvss teica. “Nebija šaubu, ka tas patiešām ir viņš.”
Dončičs laukumā var būt šovmenis, bet ārpus tā parasti ir kluss un īsi atbild uz jautājumiem.
“Tas tikai parāda, ka viņš ir iesaistījies un dod visu,” sacīja Rīvss. “Pat Slovēnijā, kur Dončičs uzņēma komandu, viņš visu samaksāja. Kad viņa sirds ir kaut kur… Viņš rūpēsies par kopienu, kurā atrodas, un par cilvēkiem, kas ap viņu.”
Dončičs noteikti rūpējās par saviem komandas biedriem laukumā trešdien, guvis 28 punktus, izdarījis 7 rezultatīvas piespēles un kādā statistiskā elpas vilcienā pieminēts blakus Šakilam O’Nīlam un Viltam Čemberlenam, kas bija jaunais centra spēlētājs Voltera Kesleris.
Kesleris bez neviena netrāpījuma realizēja 12 metienus, kas ir visvairāk Lakers spēlētāju gūtie metieni kopš Čemberlena 1969. gadā. Viņa 10 slam dunk bija visvairāk vienā spēlē kopš O’Nīla, kurš 2003. sezonā divreiz guva 11 slam dunk.
Dončiča labākais brīdis vakarā bija pusotrs metiens no pusei laukuma, ar kuru viņš uzvarēja pirmā puslaika signālu. Tieši šāds spēles brīdis lika Džeimsam nosaukt viņu par “Luku Magic” un lika pilnajai arēnai piecelties kājās.
“Zināju, ka tā bumba ieies, pirms vēl biju to paņēmis rokās,” smaidot sacīja Dončičs. “Es to trenēju.”
Viņa stils ir ļoti atšķirīgs no Džeimsa, taču atbildība, ko viņi nes, paliek tā pati.
“Lakers ir viena no lielākajām organizācijām pasaulē, ja ne lielākā,” sacīja Dončičs. “Ir gods būt franšīzes seju, un ceru, ka varēšu šeit palikt ilgi.”