Kairi Irvings ir gatavs jaunai sezonai Dalasā, lai gan viņa nākotne komandā joprojām ir neskaidra. Līgumā ir 42,4 miljonu dolāru spēlētāja opcija nākamajai sezonai, un tā ļauj viņam pašam izlemt, vai palikt. Irvings ir pārliecināts, ka vēlas palikt, taču atzīst, ka galīgais lēmums nav tikai viņa rokās.
Irvings vairāk nekā 18 mēnešus nebija spēlējis Mavericks komandas sastāvā, kad augusta sākumā… tiesa, precīzāk – septembra sākumā viņš Dienvidkalifornijā organizēja neformālu treniņnometni komandai, tostarp jaunajam galvenajam trenerim Dusty May un viņa štābam. Irvings rīkoja basketbola treniņus un jogu pludmalē, taču viņa galvenā prioritāte bija veidot draudzīgas attiecības ar jaunākajiem komandas biedriem, tostarp ar 2025. gada drafta pirmo numuru Kūperu Flegu. Irvings Flegu sauc par savu “19 gadus veco līdzpilotu”.
“Kad esi sasniedzis to, ko viņš ir sasniedzis, jaunākie puiši īpaši klausās katrā tavā vārdā,” sacīja Mejs.
Līderis ar ierobežotu laiku komandā
Kopš ierašanās Dalasā tirdzniecības ceļā 2023. gada februārī Irvings ir kļuvis par līderi un vērtīgu balsi vestuvē. Lai gan viņš Mavericks krekls ir nēsājis tikai 130 spēlēs, viņš tagad ir komandas ilgāk pavadījušais spēlētājs pēc tam, kad centra spēlētājs Dvaits Pauels, kurš Dalasā bija pavadījis 12 sezonas, šajā pirmssezonā tika atbrīvots.
Irvinga laiks Dalasā, pēc viņa paša vārdiem, “dažreiz bijis mazliet haotisks”. Tomēr viņš ir bijis mierīgs un stabilizējošs spēks franšīzes straujajos pēdējo gadu pārmaiņu laikos.
2024. gada finālā viņš kopā ar Luku Dončiču bija komandas balss un galvenais līderis. Kad bijušais ģenerālmenedžers Niko Harisons pirms nākamā tirdzniecības termiņa izmainīja divkārtējo MVP kandidātu, Irvings bija pārsteigts kā neviens cits. Pēc tirdzniecības izraisītās sabiedrības dusmu vētras viņš palika saprātīgs un empātisks, un tas vēl vairāk nostiprināja viņa popularitāti fanu vidū.
Franšīzei tagad ir jauna vadība: ir mainīts gan vadošais personāls, gan treneru štābs, gan lielākā daļa komandas. Irvings joprojām ir sajūsmā par dzīvi Dalasā. Starp mainītajām figūrām ir arī visi galvenie aktieri Dončiča darījumā, tostarp Entonijs Deiviss, kurš Mavericks krekls vilkts tikai 29 spēlēs (plus divas spēles izspēles turnīrā).
Jauna ēra ap Flegu
Tagad 34 gadus vecais Irvings, kuru reiz atveda, lai būtu Dončiča līdzspēlētājs, ir veterāns franšīzē, kas veido komandu ap Flegu. Vienlaikus viņš saskaras ar jautājumiem par to, kad pienāks viņa, tāpat kā iepriekš Dončiča un Deivisa, brīdis pamest komandu. Šīs spekulācijas galvenokārt kurina 15 gadu vecuma starpība starp Irvingu un Flegu, kā arī franšīzes mērķis izveidot ilgtspējīgu pretendentu komandu ap savu jauno zvaigzni.
Pašreizējais Mavericks mērķis ir vienkāršs: nostiprināt uzvarētāju kultūru ap Flegu un atgriezties izslēgšanas spēlēs, kas pirmo reizi kopš 2024. gada finālā.
“Mēs kaut ko veidojam. Un es nezinu precīzi, kā tas izskatīsies,” sacīja Irvings. “Es vienkārši pāršķiršu lapu. Es ļoti gaidu, kad kaut ko jaunu veidošu.”
Spēlētāju saķeres sākums
Maijā iecelts Mavericks prezidents Masai Udžiri uzsvēra, ka viņam ir “milzīga ziņkārība” par Flegas un Irvinga iespējamo duetu. Šis duets pagājušajā sezonā bija apturēts, jo Irvings atveseļojās pēc kreisā ceļgala priekšējo krustveida saišu plīsuma, ko viņš guva 2025. gada martā. Udžiri pats ir redzējis, cik veiksmīgs var būt sadarbības pāris starp rīkotāju un spārnu spēlētāju: 2019. gadā viņš kā Toronto Raptors prezidents ieguva NBA titulu ar komandu, kuru vadīja Keils Lovri un Kavai Leonards.
No tīri basketbola viedokļa Irvings un Flegs ir lieliski piemēroti viens otram. Irvings ir elites līmeņa spēlētājs, kurš rada iespējas pēc pašu driblinga, un viņš ir arī bīstams metējs, kad spēlē bez bumbas. Viņam ir bagāta pieredze spēlēt blakus citiem zvaigžņu spēlētājiem, tostarp Lebronam Džeimsam, Kevinam Durantam un Dončičam.
“Ar viņu ir viegli spēlēt,” sacīja Flegs. “Protams, viņš ir viens no šīs spēles lielākajiem. Viņš ir neticami talantīgs, un es domāju, ka tas kopā ar viņa personību padara viegli blakus viņam spēlēt.”
Flegs bieži strādāja ar Irvingu pēc treniņiem savā debijas sezonā, kad Irvings atveseļojās pēc traumas. Viņi spēlēja viens pret vienu pret palīgtrenerus, kuri defensīvi rotējās. Irvings demonstrēja kādu kustību no sava bagātīgā triku arsenāla, bet Flegs centās to atkārtot.
Šovasar viņu saķere pārauga nākamajā līmenī, kad Flegs beidzot varēja spēlēt kopā ar Irvingu neformālās spēlēs, kas tikai pastiprināja gaidas par reālām spēlēm.
Flegs debijas sezonā vidēji guva 21,0 punktus un 4,5 rezultatīvās piespēles spēlē, neskatoties uz vāju laukuma izvietojumu un to, ka sezonas sākumā spēlēja neparastā pozīcijā kā rīkotājs. Viņa rezultativitāte un efektivitāte ievērojami uzlabojās, kad viņš spēlēja blakus klasiskam rīkotājam.
Pagājušajā sezonā Flegs spēlēja kopā ar D’Andželo Raselu (tagad Ķīnas Basketbola asociācijas komandā Šanhajas Sharks) un Raienu Nembhardu (tagad divpusējā līgumā ar Denveras Nuggets). Savukārt Irvingu kolēģi bieži dēvē par visprasmīgāko sargu, kāds jebkad spēlējis šo spēli.
Šī cieņa joprojām ir spēkā. Tas redzams arī pēc Rockets defensīvās stratēģijas sezonas atklāšanas spēlē. Hjūstonas treneris Ime Udoka, kurš bija liecinieks Irvinga meistarībai vasaras pickup spēlēs un pirmssezonas spēlē Makao, uzskatīja, ka Irvinga bloķēšana ir augstākā prioritāte.
“Kairijs ir bijis prom 600 dienas, un mūsu spēles plāns bija tikai par viņu,” pēc Rockets uzvaras ar rezultātu 128:110, kur Dalasa zaudēja, neskatoties uz Flega 32 punktiem, sacīja Durants. “Kairijs ir tik bīstams.”
Jau šajā sezonā ir bijuši pirmie ieskati tajā, cik bīstams var būt Dalasas zvaigžņu duets, lai gan Irvingam minūtes ir ierobežotas drošības nolūkos pēc ilgās prombūtnes.
“Mēs esam sajūsmā, jo viņi abi ir tik daudzpusīgi spēlētāji,” sacīja Mejs. “Viņi met, viņi driblē, viņi dalās ar bumbu. Tas būs interesants puzzle.”
Piektdienas vakara uzvarā pār Indiānas Pacers Flegs spēles otrās daļas beigās guva vieglu kreisā pleca sastiepumu, kad tika rupji faulēts pretuzbrukuma laikā. Tomēr pirmais puslaiks Mavericks komandai bija satriecošs: Irvings un Flegs kopā guva 27 punktus un izdarīja astoņas rezultatīvās piespēles, un Dalasa izveidoja 35 punktu pārsvaru.
Pirmdien Flegs atgriezās laukumā, un kopā ar Irvingu viņi guva 47 punktus un izdarīja 17 rezultatīvās piespēles izbraukuma uzvarā pret Maiami Heat. Flegs bija visaptveroši dominējošs: 29 punkti, seši atlēkušās bumbas, 11 rezultatīvās piespēles, pieci pārtvertas bumbas un trīs bloķēti meti. Ceturtajā ceturtdaļā viņš guva divpadsmit punktus un spēles svarīgāko aizsardzības momentu, kad pēdējā minūtē izlēca un bloķēja Endrjū Viginsa iespējamo uzvaras trīspunktu metienu no stūra.
Irvings izvairās salīdzināt Flegu ar nākotnes Slavas zāles spēlētājiem, kuru līdzgaitnieks viņš ir bijis, un uzmanīgi izvairās no vēstījumiem, kurus varētu izņemt no konteksta. Taču viņš acīmredzami ir sajūsmā par savu jauno komandas biedru un prognozē viņam lielas sekmes.
“Es teiktu šādi: domāju, ka Kūps atbilst konkurences garam jau ļoti jaunā vecumā, lai varētu vadīt komandu, būt lielas komandas daļa, būt papildinošs spēlētājs, bet arī vadīt komandu statistikā,” sacīja Irvings. “Man patīk, ka viņš ir divpusējs spēlētājs. Man patīk, ka viņš rūpējas par to, lai izmantotu savu balsi, kopš iegāja otrajā sezonā. Viņš ir ieguvis Gada debitanta titulu, tātad uz viņa ir liels spiediens. Es jūtu, ka esmu šeit, lai mazinātu daļu no šī spiediena.”
Ārpus laukuma
Kad Irvings devās uz Hjūstonas Toyota Center laukumu, dažas minūtes pirms savas pirmās regulārās sezonas spēles gandrīz 20 mēnešos, viņš apstājās koridorā, ieraugot Udžiri. Abi apskāvās un apmainījās ar pateicības un atzinības vārdiem.
Abi vīrieši strādā kopā tikai dažus mēnešus, taču viņi ir pazīstami un cienījuši viens otru gadiem ilgi.
Šis brīdis atspoguļo saikni un saskaņotību starp Irvingu un jauno Mavericks vadību, kuras mērķis ir veidot pretendentu komandu ap Flegu.
“Mēs patiesi ticam [Irvingam],” sacīja Udžiri. “Mēs patiesi ticam, ka viņš var gūt panākumus mūsu komandā. Es patiesi ticu, ka, ja spēlē pareizie spēlētāji, mēs varam reāli augt kā komanda jaunā sistēmā ar Dusty un jaunu kultūru, ko mēs cenšamies veidot. Es patiesi tam ticu.”
No otras puses, Irvinga tirdzniecība ļautu Dalasai papildināt izsmelto draftu resursu krājumu, jo franšīzei nākamajos četros gados nepieder pašu pirmās kārtas izlases tiesības. Tās ir Harisona noslēgto darījumu sekas, tostarp tas, kas Irvingu atveda uz Dalasu. Līgas avoti uzskata, ka ap Irvingu būtu liels pieprasījums: viņš ir astoņkārtējais All-Star spēlētājs ar ilgu un labu rezultativitāti izslēgšanas spēlēs.
“Viss šeit ir caurspīdīgs,” sacīja Irvings. “Nav nekas izslēgts no sarunām, nekas nav slēpts aiz aizkulisēm. Mēs necenšamies pārdot stāstus medijiem. Ikreiz, kad jūs man jautājat, es jums pateikšu, kur mēs esam un kā es jūtos. Bet jāatceras, ka mums ir jauna komanda. Viņi ir ļoti ietekmējami. Es nevēlos ienest komandas garderobē nekādu muļķību. Mans vārds tirdzniecību baumu virpulī vai citi spēlētāji tajā pašā virpulī.”
“Šajā līgā ir pārāk daudz tā. Ir pārāk daudz, un tas ietekmē cilvēku garīgo veselību. Tas ietekmē viņu ikdienas darbu. Lai izveidotu labāko iespējamo komandu, kuru vēlaties redzēt laukumā, mums visiem jāvelk vienā virzienā.”
Mavericks iegādājās Irvingu, kad viņa vērtība bija krītoša pēc tam, kad strīdi aptumšoja viņa divarpus sezonu Bruklinas Nets komandā. Nets izpildīja Irvinga lūgumu par tirdzniecību. Tā bija trešā reize mazāk nekā piecu gadu laikā, kad viņš izvēlējās atstāt franšīzi. Viņš lūdza tirdzniecību no Klīvlendas Cavaliers 2017. gadā pēc trim secīgiem NBA finālu sasniegumiem, tostarp 2016. gada čempionāta. Viņš pameta Bostonas Celtics brīvajā aģentūrā pēc divām sezonām, un otrā no tām bija aptumšota ar pastāvīgām spekulācijām par iespējamu aiziešanu. Tad Bruklinā veidotā superkomanda kopā ar Durantu un Džeimsu Hārdenu sabruka.
Lai gan Dalasa bija zaudējusi Dončiču un pēdējās divas sezonas palika bez izslēgšanas spēlēm, Irvings nav izteicis vēlmi atstāt pilsētu.
“Esmu iemīlējis šo vietu, jo tā mani sagaidīja ļoti siltā gaisotnē, ne tikai franšīzes, bet arī fanu dēļ,” viņš sacīja. “Pilsētā ir liels atbalsts.”
Irvinga līgumā ir 42,4 miljonu dolāru spēlētāja opcija nākamajai sezonai, kas dod viņam kontroli pār nenoteikto nākotni. Šī opcija arī ļauj Udžiri atlikt tirdzniecības sarunas līdz nākamajai vasarai, kad franšīze teorētiski varētu strādāt ar Irvingu pie “sign-and-trade” vai “extend-and-trade” scenārijiem.
Vai arī Irvings varētu palikt Dalasā kā Flega līdzspēlētājs vēl daudzus gadus, kamēr tuvojas viņa karjeras noslēgums. Irvings, kura aģente ir viņa pamāte Šetelija Railija Irvinga, sniedz godīgu, bet ne vienkāršu atbildi uz jautājumu, vai viņš vēlas beigt karjeru Dalasā.
“Es vēlētos, lai tas būtu manā kontrolē, bet domāju, ka šeit tas ir kopīgs process,” sacīja Irvings. “Esmu pietiekami nobriedis, lai to saprastu. … Redzat, ka starp [Flegu un mani] ir vecuma atšķirība. Visi grib no tā taisīt lielu jautājumu. … Katra godīga kritika, kas ir izteikta šai franšīzei, ir pamatota. Es arī no tās nekad neizvairīšos.”
“Bet mana uzmanība ir vērsta uz to, lai turpinātu attīstīties un dotu no sevis maksimumu kopā ar šiem puišiem. Kad esam laukumā, vienkārši baudām spēli. Kad saku baudīt spēli, mēs cenšamies sacensties augstākajā līmenī. Mēs cenšamies uzvarēt.”