Vairāk nekā desmit gadus Denveras Nuggets NBA čempionāta cerības ir bijušas atkarīgas no tā, vai klubs spēj ap Nikolu Jokiču izveidot pietiekami spēcīgu komandu. Šobrīd šis jautājums kļūst īpaši aktuāls, jo sezonas sākumā Jokičs spēlē zemākā līmenī nekā parasti, un komanda vēl nav uzvarējusi pret spēcīgu pretinieku.
Šis meklējums ir bijis pilns ar nozīmīgiem pagriezieniem: Džamals Mērejs izaudzis par patiesi uzticamu otro līderi, 2021. gadā klubs veica komandu mainījušu darījumu ar Āronu Gordonu, bet 2023. gada čempionāta laikā uzplauka Kriss Brauns un Brūss Brauns. Kopš tā laika pilnībā sastāvā esošie Nuggets pakāpeniski zaudējuši talantus, un pēdējos trīs sezonās komanda nav sasniegusi konferences finālu.
Pastāvīgā uzmanība uz Denveras atbalsta spēlētājiem ir Jokiča uzticamības sekas. Serbu centrs ir bijis stabilākais zvaigzne 2020. gados: viņš sešas sezonas pēc kārtas ir ieguvis pirmo vai otro vietu MVP balsojumā, sešas sezonas pēc kārtas ir bijis pirmais spēles efektivitātes (PER) rādītājā, un vedis Nuggets uz astoņām playoff sezonām pēc kārtas un četrām sezonām pēc kārtas ar vismaz 50 uzvarām.
Taču Nuggets pēkšņi saskaras ar satraucošu jautājumu, kas sākas 2026./27. gada sezonu: kas komanda ir, ja Jokičs nespēlē pastāvīgi MVP līmenī? Līdz šim Denvera ir bijusi vidēja komanda, kurai vēl nav izdevies gūt pārliecinošu uzvaru pret spēcīgiem pretiniekiem.
Jokičs šķita gatavs turpināt savu izcilo spēli. Viņam ir tikai 31 gads, un iepriekšējā sezonā viņš vidēji guva trīskāršo dubultu un vadīja NBA visefektīvāko uzbrukumu. Septembrī Jokičs ieguva pirmo vietu ESPN ikgadējā NBA labāko 100 spēlētāju sarakstā NBA Rank, un žurnālistiem apliecināja, ka plāno nākamvasar parakstīt līguma pagarinājumu ar Nuggets.
Oktobra sagatavošanās spēlē Jokičs piespēlēja Kemeronam Džonsonam drosmīgu piespēli aiz muguras uz stūra trīspunktu metienu, un tas lika vēlreiz ticēt Nuggets iespējām un aizmirst aprīļa smago zaudējumu pirmajā playoff kārtā pret Minesotas Timberwolves.
Nekas neliecināja, ka Jokiča spēles līmenis pasliktināsies, tomēr sezonas pirmajās divās nedēļās viņam dažkārt ir grūti sasniegt savus augstos standartus. Ja tendence turpināsies, Denveru var sagaidīt eksistenciāla krīze.
Kāpēc šis nav tas pats Jokičs
Lai gan jāņem vērā, ka paraugs ir mazs, Jokičs ir sācis sezonu lēni. Pēc septiņām spēlēm viņa metienu precizitāte no lauka ir 50,4%, kas ir viszemākais rādītājs kopš 2017./18. gada sezonas, bet trīspunktu metienos viņš trāpa tikai 21,9%, kas ir karjeras zemākais rādītājs. Viņa PER ir 26,1, kas ir zemākais kopš debijas sezonas 2015./16. gadā, un vidēji 23,4 punkti spēlē ir viszemākais rādītājs kopš 2019./20. gada.
Dziļāka analīze rada vēl lielākas bažas. Jokiča vidējais metiena attālums ir 12 pēdas, kas ir vienāds ar karjeras garāko rādītāju, jo tikai 16% viņa metienu notiek zonā pie groza, kas ir karjeras zemākais rādītājs, bet 25% metienu tiek izpildīti aiz trīs punktu līnijas, kas ir gandrīz karjeras augstākais rādītājs. Turklāt viņa soda metienu un uzbrukuma atlēkušo bumbu rādītāji salīdzinājumā ar pagājušo sezonu ir ievērojami kritušies un tuvojas karjeras zemākajām vērtībām.
Jokičs joprojām ir vienīgais līgas spēlētājs, kas vidēji guva 23 punktus, 9 atlēkušās bumbas un 9 rezultatīvas piespēles spēlē. Tomēr viņa efektivitāte un spēks acīmredzami atpaliek no statistikas. Pašlaik Jokičs PER rādītājā ir sestais visā līgā un uzvaru ieguldījuma (win shares) rādītājā 15. vietā, kamēr pagājušajā sezonā šajos rādītājos viņš bija attiecīgi pirmais un otrais.
Trešdien dominējošs Jokičs vadīja Nuggets pārliecinošā uzvarā pret Toronto Raptors, taču viņš nav spējis saglabāt šādu ietekmi uz uzvarām un kontroli zonā katrā spēlē. Tāpēc arī Nuggets uzbrukums nav izskatījies pēc tās varenās mašīnas, pie kuras ir pieradis skatītājs.
Uzvara pret Raptors, kurā Jokičs guva 32 punktus, atnesa 10 atlēkušās bumbas un 11 rezultatīvas piespēles, deva cerību, ka viņš tikai taupās ilgajai sezonai un ka viņa vājā precizitāte ārpus zonas ir īslaicīga krīze. Nuggets galvenais treneris Deivids Adelmans šonedēļ izteica pārliecību, ka Jokiča spēle laika gaitā uzlabosies.
“Daži metieni, pie kuriem esam tik ļoti pieraduši un kurus [Jokičs] nekad neaizgāza, piemēram, kāpjošais āķis vai 15 pēdu metiens, visi šie tipa metieni nāks atpakaļ,” Adelmans pēc pirmdienas zaudējuma pret Portland Trail Blazers sacīja.
“Šis ir sešu spēļu paraugs, kas pieder vienam no visefektīvākajiem basketbolistiem, kāds jebkad ir dzīvojis. Par to es esmu gatavs ieiet kaujā.”
Kāpēc šī nav tā pati Nuggets komanda
Denveras komanda ar nelielu rotāciju nebija veidota tam, lai kompensētu jebkādu Jokiča kritumu. Nuggets pēc septiņām spēlēm ir ar bilanci 4-3, tostarp ar 0-3 pret komandām, kurām ir pozitīvs uzvaru un zaudējumu bilanss. Mājas skatītāji Ball Arena arēnā ir svilpuši komandai. “Domāju, ka tie līdzjutēji, kas mūs nosvilpa… viņi vairs nav gaidīti,” Jokičs pēc Denveras uzvaras papildlaikā pret New Orleans Pelicans mājas atklāšanas spēlē sacīja.
Jokiča individuālās grūtības ir atklājušas komandas vājās vietas. Gordons nekustas pārliecinoši pēc tam, kad iepriekšējā sezonā traumas dēļ nospēlēja mazāk nekā pusi spēļu. Džonsons turpina spēlēt zem sava līmeņa, bet jaunā otrā sastāva līdere, 37 gadus vecais DeMars DeRozāns, regulāri zaudē punktu cīņās.
Jokičam attālinoties no groza uzbrukumā, Nuggets pirms uzvaras pār Raptors bija 26. vietā pēc punktiem zonā. Tas var kļūt nopietna problēma, jo Denvera ir arī 28. vietā pēc trīspunktu metienu skaita spēlē. Adelmans vēlas uzlabojumus abās jomās. Viņš saka, ka turpinās “apzinātas pūles”, lai Jokiču novietotu zonā, un vienlaikus mudina savus atbalsta spēlētājus “mest vairāk trijniekus”.
Taču Nuggets ilggadējā uzvaru formula, kurā elitārs uzbrukums kompensē vidēju aizsardzību, izskatās nestabila. Lai gan Mērejs sezonu sācis spēcīgi, Denveras uzbrukums ceturtdienas priekšvakarā ir 11. vietā. Nuggets nav bijuši ārpus top 10 kopš Jokiča debijas sezonas.
“Tā ir pārāk liela atbildība [Jokičam un Mērejam],” Adelmans pirmdien sacīja. “Man ir ārkārtīgi liela uzticība pārējiem. Viņiem pašiem jātic sev.”
Adelmana darba pienākumos ietilpst ticība saviem atbalsta spēlētājiem, taču viņam jāstrādā ar ļoti neizmēģinātu soliju.
Jaunais spēlētājs Trevons Brazīls ir bijis patīkams pārsteigums, bet lētie rezerves spēlētāji Marvins Bagleijs III, Brailss Hopkinss, Alfa Diallo un Kems Vitmors kopā ir piedalījušies tikai dažos playoff spēlēs. Savukārt vasarā pievienotie DeRozāns un Tailuss Džonss pēdējos gados nav bijuši nozīmīgi playoff spēlētāji.
Visi šie jaunie vārdi atgādina, cik maz galveno spēlētāju ir palicis no Nuggets 2023. gada čempionu komandas. Denvera atlaida ģenerālmenedžeri Kalvinu Būtu un treneri Maiklu Malonu nepilnus divus gadus pēc titula izcīnīšanas. No 2022./23. gada sastāva līdz šim ir palikuši tikai Jokičs, Mērejs, Gordons, Brauns un reti spēlējošais lielais spēlētājs Zeks Nņajs.
Denvera centās aizstāt Brūsu Braunu, Maikls Porters jaunākais un Pītons Vatsons ar lētākām alternatīvām, jo Jokičam, Mērejam un Gordonam ir lieli līgumi. Tomēr šie mēģinājumi lielākoties nav bijuši veiksmīgi. Līdzīgi arī Nuggets pēdējo draftu vēsture ir vairāk neveiksmju nekā panākumu.
Tā vietā, lai Jokiča atbalsta spēlētāju sastāvu papildinātu ar jaunu talantu vilni, Denvera katru vasaru ir apmierinājusies ar jaunu brīvo aģentu pārstāvju partiju. Rasels Vestbruks, Tims Hārdavejs jaunākais, Jonass Valančūnass, DeAndrē Džordans un Regijs Džeksons pēdējos gados ir ienākuši un izgājuši no Denveras, atstājot niecīgu ietekmi.
Apkopojot visu, nav pārsteidzoši, ka Denveras soliju ir 28. vietā pēc punktiem un 23. vietā pēc neto rezultāta. Tas ir liels šķērslis Jokičam, pat ja viņš spēs atgūt savu augstāko formu.
Kāpēc Denverai trūkst reālu iespēju uzlaboties
Lai situāciju padarītu vēl sarežģītāku, Denveras algu griesti tuvā laikā neatvieglosies.
Ja Jokičs nākamvasar parakstīs pagarinājumu (vērtību līdz 360 miljoniem dolāru piecos gados), viņš kļūs par ilgtermiņa saistību līdzās Mērejam un Gordonam, kuri abi ir līgumos līdz 2028./29. gadam. Brauna piecu gadu līgums vērtībā 125 miljoni dolāru, kas šajā sezonā tikko sāka darboties, arī ir klusa problēma Nuggets finansēm.
Darījumos ar Gordonu un Braunu klubam būs grūti iegūt vērtību, ņemot vērā viņu algas, un Mērejs ir pārāk svarīgs, lai to atdotu, ņemot vērā viņa stabilo sniegumu un pieredzi. Neviens no jaunākajiem Denveras spēlētājiem nav spēlējis pietiekami labi, lai nodrošinātu ievērojamu atdevi tirdzniecībā.
Vēl svarīgāk ir tas, ka, ja Jokiča ietekme turpinās atpalikt, Nuggets būs jāapsver sarunas, nevis vienkārši jāpiedāvā viņam maksimālais pagarinājums ar rekordlielo vidējo gada vērtību 72 miljoni dolāru.
Jokiča lēnais sākums ir skaidri parādījis, ka Denverai trūkst pēctecības plāna, ja klubs zaudē savu centru vai viņš saskaras ar nopietnu vecuma radītu kritumu vai traumu. Šī komanda tika veidota, lai pēc iespējas labāk atbalstītu Jokiču, pieņemot, ka viņš atkal uzņemsies lielāko daļu darba. Tuvumā nav neviena jauna superzvaigznes, kas varētu pārņemt vadību, un Denvera jau ir atdevusi savas pirmās kārtas draftu izvēles 2027., 2029. un 2032. gadam.
Jokičam un Nuggets kaut kam būs jāpiekāpjas. Denverai nav reāla ceļa, kā vēlreiz parakstīt Jokiču ar milzīgu pagarinājumu, veikt nepieciešamos uzlabojumus viņa atbalsta sastāvā un vienlaikus izvairīties no NBA otrās apakšējās robežas sodiem. Milvoki Bucks pagājušajā vasarā nonāca līdzīgā situācijā ar Janisu Adetokunbo, un klubs nolēma viņu aizvest uz Maiami Heat un sākt pilnīgu atjaunošanos.
Līdz šim Jokičs nav izdarījis spiedienu uz komandas pārveidi un nav norādījis, ka vēlas pamest Denveru.
Lai gan tādas superzvaigznes kā Lebrons Džeimss un Kevins Durants pēdējos gados ir mainījušas komandas, cerot uzlabot savas čempionāta iespējas, Jokičs var sekot Dirka Novickija piemēram. Novickis 2011. gadā vadīja Dallas Mavericks uz čempiona titulu un pēc tam vēl astoņas sezonas spēlēja šajā klubā, lai gan nekad vairs neuzvarēja playoff sērijā.
Tāpat kā Dalasa ar Novickiju, Denverai ir daudz labu iemeslu atalgot Jokiča lojalitāti, kamēr viņš noveco. Tomēr šī sezona ir atklājusi klubu neskaidro nākotni: Jokičs spēj nosegt visas Nuggets problēmas tikai tad, kad spēlē MVP līmenī.
Kad viņš to nedara, visa Denveras plāns sāk sabrukt.