Filadelfijas 76ers piektdienas vakarā uzvarēja New York Knicks ar rezultātu 98:93, un tas bija Knicks ceturtais zaudējums šajā sezonā. Komanda, kas pagājušajā sezonā uzvarēja 15 no pēdējām 16 spēlēm, šoreiz spēles lielāko daļu bija spiesta vienkārši panākt pretiniekus.
Šoreiz Knicks nevarēja dominēt Xfinity Mobile Arena. Komanda nemeta trīspunktu metienus ne pēc labas bumbas kustības, ne no Džoša Harta, Milsa Makbraida vai Džeilena Branisona. Tā vietā 76ers zvaigzne Tairss Makss iedrāzās laukumā un viegli iesita dunku.
Sikseri skandēja “MVP” Maksam, un viesu līdzjutēji nespēja pārkliegt vietējos. LeBron James pēc piespēles, kas noslēdza spēli, baudīja atbalstu kā jaunākais šīs sāncensības dalībnieks. Pēc uzvaras Hartam uz galvas, kur nesen bija uzspraustas jaunas pīnes, bija redzams asiņains zilums.
Ja vārds “viegli” raksturoja Knicks pavasari, tad kopš tā laika komandai neko vieglu nav izdevies piedzīvot. Ārpus laukuma komandu nomoka ziņas par pauzētām līguma pagarināšanas sarunām ar viņu zvaigznēm līdz sezonas beigām, kā arī strīds par čempionu gredzeniem. Laukumā komandai ir bilance 3:4, tā ir 22. vietā uzbrukumā un trīspunktu metienos precizitāte ir 35,7 procenti, kas nedaudz pārsniedz līgas vidējo.
Pirmie rezultāti liecina, ka Knicks bieži izskatās kā divas dažādas komandas vienā un tajā pašā vakarā, pat vienā ceturtdaļā. Agrāk, kad Knicks sāka savus postošos sitienus ar spēcīgu uzbrukumu un smacējošu aizsardzību, pretinieki bija nobijušies. Varēja just, kā veidojas impulss, un gandrīz neizbēgama sajūta, ka viss galu galā noritēs Knicks labā. Tas bija būtisks faktors viņu playoff bilancē ar vidējo 14,9 punktu pārsvaru.
Tagad pretinieki vienkārši gaida, kad Knicks pieļaus kļūdu, zinot, ka tāda brīdis noteikti pienāks.
“Viena lieta, ko redzu: kad mums izdodas šādi sākt, sākam izskatīties kā komanda, kāda bijām agrāk. [Tad] kļūstam nedaudz pārāk pašpārliecināti,” pēc zaudējuma Orlando Magic ar 102:111 25. oktobrī sacīja Branisons. “Mums jāturpina spiest gāzi un izpildīt tā, kā pagājušajā gadā.”
Treneris Maiks Brauns neapstrīd, ka komanda sezonu sākusi nedzīvi. Viņa uzdevums panākt, lai komanda atkārtotu čempiontitulu, ir pietiekami grūts: pēdējo astoņu gadu laikā astoņi dažādi čempioni ir ilgākais šāds posms NBA vēsturē. Pēc pagājušā gada tikai Thunder spēja izkļūt cauri otrajai kārtai, cenšoties aizstāvēt titulu.
Iespējams, ka sāncenši panāk Knicks, vai arī neskaidrība par spēlētāju līgumiem atstāj ļoti cilvēcīgu ietekmi. Taču Brauns ir pelnījis atzinību par to, ka koncentrējas uz garo distanci, nevis uz paniku, kas var rasties sliktā sezonas sākumā.
“Šī ir jauna sezona. Tā ir jauna komanda, un mums priekšā būs izaicinājumi,” sacīja Brauns. “Tas ir kā kāpšana kalnā. Dažreiz tu noej simt jardus, bet vari tikt atmests par pieciem.
Komanda sapulcējas, un mēs atrodam veidu, kā virzīties uz priekšu pareizi, nodrošinot, ka pieņemam procesu.”
Emocionālais centrs
Nav nekas neparasts, ka Harts pēc sliktas spēles vai sliktas sērijas paliek sarūgtināts. Vairāk nekā ar savu “policistu draudzības” attiecību ar Branisonu, viņš ir komandas emocionālais centrs kopš tā laika, kad 2023. gadā pievienojās komandai tirdzniecības termiņā.
Kad Knicks pagājušās sezonas beigās zaudēja trīs spēles pēc kārtas, tostarp 17 punktu zaudējumu izbraukumā pret Rockets Hjūstonā, Harts to publiski norādīja. Viņš apgalvoja, ka nākamā spēle Memfisā ir obligāti uzvarama.
“Mēs neejam pareizajā virzienā,” viņš sacīja tajā vakarā.
Knicks atbildēja, uzvarot nākamajās piecās spēlēs, pirms sezonas noslēguma spēlē atpūtināja pamatsastāvu, un tas noveda pie viņu dominējošā playoff posma.
Harts nebaidās pateikt neērtas lietas. Taču ar viņa līgumu statusu nenoteiktību rodas jautājums: vai viņš vilcināsies, ja radīsies problēma?
“Garantēju, ka es sēdēšu šeit tajā pašā zemē,” sacīja Harts. “Es nekad nedomāju, ka kāpšu uz augstā zirga.
Mēs esam Ņujorkā. Viss ir atkarīgs no nākamās spēles. Ja uzvarējam desmit spēles pēc kārtas, bet nākamo zaudējam, visi jau gatavi aizdedzināt pilsētu. Mēs zinām, kāda tā ir. Tā ir grūtākā daļa, dzīvojot Ņujorkā.”
Bostonas Celtics treneris Džo Mazulla, kuras komanda Knicks atnesa otro zaudējumu šajā sezonā, saprot, cik grūti ir pārvarēt zaudējumu.
“Es nedomāju, ka psiholoģiskās cīņas pēc spēles jebkad beidzas. Tās turpinās tik ilgi, kamēr esi tajā,” sacīja Mazulla. “Katra komanda nes savas rētas no pagātnes.”
Brauns kā iemeslus lēnajam sākumam norādījis aizsardzību pret bumbas turētāju, neskaidrības uzbrukumā un to, ka spēlētāji stāv malā, kad spēles shēmas sabrūk. Pēc NBA.com datiem Knicks līgā atpaliek tikai aiz Hjūstonas Rockets un Šārlotes Hornets pēc metienu biežuma sekundēs pirms uzbrukuma laika beigām (četras sekundes vai mazāk). Taču precizitātē šādās situācijās ar 28,8 procentiem viņi atpaliek tikai aiz Portlendas Trail Blazers, kas pagājušajā sezonā bija līgas labākie.
Parasti šādos brīžos Brunsons ir tas, kurš pārņem vadību, kā tas notika tik bieži playoff laikā. Taču sezonas sākumā šī burvība vēl nav atgriezusies.
Knicks nav atgriezušies no lielām deficītiem tā, kā tas notika pagājušajā sezonā, kad viņi playoff sērijās sešās spēlēs panāca atpalicību ar vairāk nekā desmit punktiem. Lielākā no tām bija 29 punktu atgriešanās pret San Antonio Spurs, uzvarot ceturtajā Finālu spēlē.
Vai viņi sevi ir nomierinājuši ar šīm neticamajām atgriešanās spēlēm? Vai viņi iekritīs tik dziļā bedrē, no kuras vairs nevarēs izkāpt, un cik dārgi maksā šāds spēles stils?
“Esmu teicis, ka ir svarīgi mācīties no uzvarām; protams, mācāmies arī no zaudējumiem,” piektdien Filadelfijā sacīja Brunsons. “Bija daudz reižu, kad mācījāmies no tā, ko varam paveikt, atpaliekot. Un tajā pašā spēlē veicām korekcijas, lai vairs nebūtu zaudētāji. Mums jāspēlē pilnas 48 minūtes.”
76ers, komanda, kas joprojām veido sinerģiju pēc tam, kad vasarā ieguva LeBron Jamesu un Džeilenu Braunu, atklāja, ka Knicks, šķiet, ir vājākā vieta: ātrums.
“Dažreiz mums vajag nedaudz ilgāku laiku, lai iekļautos spēlē. Vai tā ir ritma trūkums, vai nogurums,” sacīja Harts. “Nevajadzētu paļauties uz šīm atgriešanās spēlēm, jo tās ir ļoti noguldošas.
Mēs visi jūtam nogurumu. Mums ir jācīnās, pārvarot to. Ir sešas spēles, un mums jāatrod veids, kā sagatavot ķermeni spēlei. Garīgi mēs esam gatavi; fiziski mums tas vēl jāatrod.”
Kad Brunsonam jautāja par to, viņš to noraidīja nevērīgi: “Džošs teica, ka jūt nogurumu? Džošs ir vecs kā s***.”
Brunsons un Harts nav vienīgie, kas nes šīs rētas. Spārnu spēlētājam Mikalam Bridžesam bija vajadzīgas četras spēles, līdz viņš iesita pirmo trīspunktu metienu, un septiņas spēles, līdz viņš vispār izpildīja soda metienu. Finālu MVP Brunsons šobrīd metienos no lauka un no trīs punktu līnijas sasniedz karjeras zemākos rādītājus.
Brauns maina centra rezerves Andre Drummondu un Džeimsu Visemanu, lai aizvietotu Mitčelu Robinsonu, kurš parakstīja brīvā aģenta līgumu ar Celtics, kad taupīgie Knicks neizdevās viņu noturēt. Komanda jūt Robinsona zaudējuma ietekmi, īpaši efektivitātē: viņš 2025./2026. gadā metienos no lauka realizēja 72 procentus, bet Drummonds pagājušajā sezonā – 47 procentus un šajā sezonā – tikai 46 procentus. Visemans no piecām reizēm lauka metienos nav trāpījis nevienu.
Makbraids sacīja, ka nav tikai Brunsona un Harta pienākums runāt; šī komanda ir pietiekami pašapzinīga un nobriedusi, lai vadītu šādas grūtas sarunas.
“Tas ir atvērts,” sacīja Makbraids. “Ikviens var izrādīties, neatkarīgi no tā, vai tie ir [rezerves] spēlētāji vai pamatsastāvs. Tā ir šīs komandas īpašība: mūsu ķīmija ir laba, un mums ir liela uzticība, jo redzam, cik daudz darba katrs ieliek.”
Brauns pats arī nebaidās runāt.
Kad pagājušā gada pavasarī sezona Knicks nonāca kritiskā punktā, pirmajā kārtā zaudējot ar 1:2 pret Atlanta Hawks, Brauns izaicināja Taunsu, lai tas vairāk saņemtu bumbu un spēlētu agresīvāk. Tas mainīja visu komandas likteni un noveda pie rekordlielas playoff uzvaru sērijas.
“Es paturēšu lietas reālas,” Brauns sacīja oktobra sākumā. “Ja mums priekšā ir kaut kas, es neesmu šīs ‘istabā esošā ziloņa’ cienītājs. Es to risināšu. Man vienalga, vai tas ir Džeilens vai KAT, vai OG [Anunobijs].”
Šoreiz Knicks nevienu nepārsteigs. Un ar bilanci 3:4 komanda Austrumu konferencē ieņem 8. vietu.
Iespējams, savas garīgās veselības dēļ Brauns sezonu vērtē piecu spēļu posmos. Brunsons uzskata, ka pirmais mēnesis vai apmēram tik spēļu parādīs, kas patiesībā notiek.
“Domāju, ka visi Austrumos viens otru pazīst,” sacīja Taunss. “Šī ir mūsu trešā gada kopā, tāpēc tas ir reti. Tā ir viena no mūsu priekšrocībām.”
Viņš to salīdzināja ar to, kā LeBron James 2010. gada vasarā pārcēlās uz Maiami Heat un kā tas mainīja Austrumu noskaņu visai desmitgadei.
“Galu galā cilvēki zināja: kad LeBrons un lielā trijnieka spēlētāji bija tur, tev bija jāiet un jāuzvar viņi,” sacīja Taunss. “Ikviens spēlē savu labāko, kad saskaras ar New York Knicks. Tev jāaizsargā krekls, pilsēta par katru cenu.”
Gredzena jautājums
Brauns saglabāja akmenī iecirstu seju un neatklāja neko, kad viņam jautāja, vai viņš ir saņēmis savu čempiona gredzenu. Tas ir jaunākais no virknes mazāk glaimojošu virsrakstu kopš komandas titula jūnijā.
Pagājusi jau vairāk nekā nedēļa, kopš kļuva zināms, ka Ņujorkas palīgtrenerebs nesaņēma savus čempiona gredzenus atklāšanas spēlē. Turklāt daži darbinieki, kuri vēl nebija saņēmuši gredzenus, saņēma krāpniecisku e-pastu, kas it kā bija nosūtīts no Madison Square Garden drošības dienesta un vēstīja, ka “Jūsu darbinieku čempiona gredzens ir šeit”.
“Es par šo gredzenu stāstu nerunāšu, kā jūs varat iedomāties,” sacīja Brauns, neraugoties uz spekulācijām, ka gredzenu kaste, kuru viņam iedeva, bija tukša vai saturēja kāda cita gredzenu. “Es neiesaistīšos nekādās diskusijās.”
Tas atbilst Brauna raksturam. Pirmajā gadā kā Knicks treneris viņa talants bija spēja izvairīties no problēmām un vadīt komandu uz pirmo čempiontitulu 53 gadu laikā.
Brauns zina, ka ceļš uz nākamo gredzenu būs vēl grūtāks. Viņš to piedzīvoja tieši kā palīgtrenerars Golden State Warriors komandā, kas pievienoja Kevinu Durantu komandai, kura iepriekšējā sezonā bija uzvarējusi 73 regulārās sezonas spēlēs. 2017. gadā Warriors playoff posmu pārvarēja bez grūtībām, uzvarot pirmajās 15 spēlēs, taču nākamajā sezonā gandrīz zaudēja konferences finālā Rockets komandai.
Un tas bija pirms NBA noteikumu izmaiņām, kas padarīja grūtāku komandu dominēšanu un tās uzturēšanu.
Vēl vairāk norāda fakts, ka komandas, kas kopš tūkstošgades atkārtoja čempiontitulu, balstījās uz LeBron Jamesu, Šakilu O’Nīlu, Kobi Braientu un Stefu Kariju – spēlētājiem, kas ir visu laiku labāko īsajā sarakstā.
Mazulla saprot, cauri kādam ceļam iet Brauns. Pēc 64 uzvarām sezonā, kuras kulminācija bija 16:3 sērija playoff un 2024. gada tituls, Mazullas Celtics 2025. gadā uzvarēja 61 spēli un ienāca playoff kā aizstāvošais čempions, kuru daudzi uzskatīja par ļoti spēcīgu kandidātu uz titula atkārtošanu.
Bet viņi sastapās ar Knicks Austrumu konferences pusfinālā, un iepriekšējo gadu noguldījums sāka parādīties. Džeisons Tatums kļuva par lielāko upuri, plīstot labo Ahilleja cīpslu ceturtajā spēlē Ņujorkā, kad viņš centās atgriezt Celtics sērijā, kurā bija atpalicis.
“Tas ir konkurences līmenis, kurā tu atrodies. Kad esi tur, tev jāpārliecina sevi, ka nekad neesi bijis tur,” sacīja Mazulla. “Tajā pašā laikā, divus gadus pēc tam, katrs zaudējums sāp vairāk nekā pirms trim gadiem. Tev jāizturas pret sevi tā, it kā tu būtu izmisīgāks par visiem pārējiem.”
Taču papildu spēles summējas kopā ar mūsdienu NBA straujo tempu. Tas, iespējams, ir ietekmējis 2025. gada čempiona Thunder likteni, jo četriem rotācijas spēlētājiem ir nopietnas traumas, kas var izjaukt viņu sezonu. Tāpat kā Mazullas Celtics, kas 2022. gadā sasniedza Finālu un tikai 2024. gadā uzvarēja, Thunder ir uzkrājuši vairākas garas playoff sērijas, un ar to saskaras arī šī Knicks komanda.
Brunsons kopš ierašanās Ņujorkā ir aizvadījis 61 playoff spēli, no tām 37 pēdējos divos sezonās. Tas pats attiecas uz Hartu. Anunobijs pievienojās Knicks pirms trim gadiem un ir aizvadījis 44 playoff spēles ar šo franšīzi, bet kopumā 71 spēli kopš laika Toronto. Taunss sasniedza konferences finālu Minesotā pirms tam, kad tika tirgots uz Knicks, un pēdējos trīs playoff posmos viņam ir 53 spēles.
Rēķins par to var pienākt ātrāk, nekā kāds gaidīja.
Knicks atrodas līgumu nenoteiktībā ar trim galvenajiem spēlētājiem pēc tam, kad 9. oktobrī pauzēja visas līguma pagarināšanas sarunas. Īpašnieks Džeimss Dolans šovasar paziņoja, ka Ņujorka neiegādāsies sodāmo otro apkārtējo robežu, lai saglabātu komandu kopā.
Harts ir ar komandas opciju, un mediju dienā viņš sacīja, ka nav bijis nekādu sarunu par jaunu līgumu. Taunss ir tiesīgs uz četru gadu, 276 miljonu dolāru līgumu. Pirms sarunu apturēšanas Knicks piedāvājums bija 200 miljoni dolāru, kas ir algas samazinājums salīdzinājumā ar viņa pašreizējo līgumu (četri gadi, 220,4 miljoni dolāru).
Taunss sezonas sākumā cerēja uz līguma pagarinājumu, bet to nesaņēma. Vilšanās bija klusa, taču viņš aizvadīja nevienmērīgu regulāro sezonu, kad viņš un Brauns cīnījās, lai atrastu kopīgu valodu. Playoff posmā viss sāka darboties.
“Mēs visu to izdarījām pagājušajā gadā,” sacīja Taunss. “Esi Ņujorkā, tev jātiek galā ar traucējumiem; tas ir šeit spēlēšanas sastāvdaļa. Ir liels spiediens, daudz trokšņa.”
“Bet tik ilgi, kamēr šī ģērbtuve, kas ir pierādījusi, ka spēj, paliek kopā un turpina ticēt un atbalstīt viens otru grūtos brīžos, mēs varam paveikt ko īpašu.”
Taunss norādīja uz Knicks grūtībām pēc tam, kad pagājušajā gadā tie bija uzvarējuši NBA Cup, kad viņi piedzīvoja neveiklu 2:9 sēriju no 31. decembra līdz 19. janvārim, kā pierādījumu tam, ka komanda ir veidota, lai tiktu galā ar grūtībām.
“Mēs neizskatījāmies pēc savas labākās versijas, un par to dzirdējām,” sacīja Taunss. “Šī komanda turpināja turēties kopā, nevis šķirties un atdalīties. Mēs kļuvām arvien tuvāki.”
Filadelfijā Taunss sacīja: “Mums jāatrod veids, kā atkal kļūt par to maģisko komandu, kāda bijām pagājušajā gadā. Negribam gaidīt, kamēr atradīsim šo maģiju. Zibens divreiz vienā vietā neiespēj.”